Jeff et Annie Strain Sue Netatease pour 900 millions de dollars, alléguant une fausse déclaration de fraude aux investisseurs

Jeff Strain, co-fondateur d'Arenanet et co-créateur de State of Decay, avec son épouse Annie Strain, a intenté une action en justice de 900 millions de dollars contre NetEase, les créateurs de Marvel Rivals. Les souches allèguent que NetEase était responsable de la dévaluation et de la fermeture ultérieure de leur studio en diffusant de fausses rumeurs parmi les investisseurs selon lesquels ils avaient commis une fraude avec leur dernière entreprise, Prytania Media Group.

Le procès, initialement déposé en janvier devant le tribunal de district civil de la paroisse d'Orléans en Louisiane et transféré par la suite devant la Cour fédérale, s'ouvre avec une forte accusation: "Cette affaire concerne la destruction des carrières de deux vétérans de l'industrie du jeu et leur entreprise par une entité chinoise visant à éviter le respect de la loi des États-Unis."

La plainte décrit un récit détaillé qui a commencé lorsque NetEase a investi tôt dans l'une des filiales de Prytanie, des jeux de cultures, acquérant une participation de 25% et plaçant Han Chenglin sur le conseil d'administration aux côtés de Jeff et Annie Strain. Initialement, la relation était positive, mais les tensions sont apparues au fil du temps, car NetEase a exprimé ses préoccupations concernant le respect des lois américaines sur les investissements étrangers. Les souches affirment que NetEase leur a demandé de maintenir l'investissement "à faible profil" pour éviter les examen de la commission des investissements étrangers aux États-Unis (CFIUS) et a suggéré d'ouverture des succursales au Canada ou en Irlande pour faciliter des investissements plus faciles.

La plainte se penche en outre sur les liens présumés de NetEase avec le Parti communiste chinois (PCC), suggérant que la société souhaitait garder ces liens confidentiels du gouvernement américain. Il fait référence à la désignation de Tencent en tant que "entreprise militaire chinoise" par le gouvernement américain et rapporte que le PDG de NetEase, Ding Lei, aurait menacé Activision Blizzard avec des représailles du PCC en 2023.

Les souches mentionnent également que Lei aurait été en train d'immigrer aux États-Unis et d'acheter un manoir Bel-Air de 29 millions de dollars à Elon Musk en 2020. Ils affirment que Lei craignait que la publicité des investissements de NetEase puisse mettre en danger son statut d'immigration.

Alors que les souches continuaient de remettre en question NetEase sur la conformité réglementaire, leur relation s'est détériorée. Début février 2024, les jeux de Crop Cercle ont commencé à faire face à des difficultés financières, conduisant à des licenciements et à des congés. Le 22 février, Jeff Strain a reçu un texte d'un directeur général d'une entreprise de capital-risque investi dans Prytanie, alléguant une fraude et une mauvaise utilisation de fonds à Crop Cercle Games. Les souches ont retracé la rumeur à Netatease, Han Chenglin admettant lors d'une réunion du conseil d'administration de mars qu'il a été surpris de la baisse financière rapide de l'entreprise.

Suite à ces allégations, d'autres investisseurs ont retiré leur financement de Prytanie et la société n'a pas pu obtenir de nouveaux investissements. À la fin du mois de mars de l'année dernière, Prytania Media et ses filiales étaient presque sans valeur, ayant déjà été évaluée à 344 millions de dollars. Crop Circle Games a été entièrement fermé.

En avril, Annie Strain a publié une lettre sur le site Web de l'entreprise attribuant les luttes de l'entreprise au ralentissement économique de l'industrie et aux difficultés à obtenir du financement. Elle a également fait référence à un article présumé à venir du journaliste de Kotaku, Ethan Gach, qu'elle a affirmé aurait révélé ses luttes de santé personnelles sans son consentement. La lettre a été rapidement supprimée et Kotaku n'a jamais publié l'article. Une semaine plus tard, l'espace de possibilité de filiale de Prytania a fermé ses portes, Jeff Strain citant les fuites de la presse comme raison, sans mentionner NetEase ou les allégations de fraude.

Les Médias Strains et Prytania poursuivent Netatease pour diffamation, pratiques commerciales déloyales, interférence délictuelle dans les relations commerciales et négligence, demandant des dommages-intérêts supérieurs à 900 millions de dollars, ce qui est le triple de l'évaluation précédente de leur entreprise.

En réponse, NetEase a fourni une déclaration à Polygone, niant les allégations et affirmant leur engagement à mener des affaires avec intégrité. Ils ont exprimé la confiance que le processus juridique justifierait leur position et révélerait les véritables raisons de l'effondrement des studios des souches.