Yakuza's hoofdrolspeler: Ouder wordende krijgers in een moderne stad

De Yakuza/Like a Dragon-serie breidt weliswaar zijn aantrekkingskracht uit op jongere en vrouwelijke gamers, maar blijft stevig trouw aan zijn kernidentiteit: mannen van middelbare leeftijd die zich bezighouden met herkenbare activiteiten van middelbare leeftijd. Deze belofte, herhaald door regisseur Ryosuke Horii in een interview met AUTOMATON, benadrukt de unieke charme van de serie. Ondanks een aanzienlijke toename van het aantal vrouwelijke fans, zijn de ontwikkelaars van plan het verhaal niet te veranderen om tegemoet te komen aan dit bredere publiek, waarbij prioriteit wordt gegeven aan de authentieke weergave van alledaagse mannelijke ervaringen van middelbare leeftijd.

Horii en hoofdplanner Hirotaka Chiba geloven dat de originaliteit van de serie voortkomt uit de 'menselijkheid' die inherent is aan het uitbeelden van de worstelingen en eigenaardigheden van mannen van middelbare leeftijd, waarbij parallellen worden getrokken met de levens van de spelers zelf. Deze herkenbare vertolking, geïllustreerd door de voorliefde van hoofdrolspeler Ichiban Kasuga voor Dragon Quest en frequente klachten over rugpijn, zorgt voor een sterke band tussen de personages en het publiek. De ontwikkelaars zien dit als een belangrijk element van het boeiende karakter van de game.

Deze focus op een mannelijk perspectief is geen recente beslissing. In een Famitsu-interview uit 2016 erkende de maker van de serie Toshihiro Nagoshi de toename van het aantal vrouwelijke spelers (destijds ongeveer 20%), maar bevestigde hij opnieuw het kernontwerp van de serie voor een voornamelijk mannelijk publiek. Hij benadrukte het belang van het handhaven van de creatieve visie zonder deze al te veel in gevaar te brengen om tegemoet te komen aan een bredere demografische groep.

Deze toewijding aan een specifieke doelgroep heeft echter tot kritiek geleid. Er zijn zorgen geuit over de representatie van vrouwen in de serie, waarbij sommige fans wijzen op de prevalentie van seksistische stijlfiguren en de frequente objectivering van vrouwelijke karakters. Het beperkte aantal belangrijke vrouwelijke rollen en het aanhoudende gebruik van suggestieve of seksuele opmerkingen gericht op vrouwelijke personages door mannelijke hoofdrolspelers hebben deze kritiek aangewakkerd. Hoewel ze de vooruitgang erkennen, zijn velen van mening dat de serie nog steeds tekortschiet in de weergave van vrouwen, waarbij ze vaak worden gedegradeerd tot stereotiepe rollen van jonkvrouwen in nood. Zelfs het recente Like a Dragon: Infinite Wealth is, hoewel geprezen om zijn algehele kwaliteit (Game8 gaf het een 92), niet volledig aan deze kritiek ontsnapt. Hoewel de ontwikkelaars enkele speelse voorbeelden erkennen van mannelijke personages die vrouwelijke gesprekken onderbreken, benadrukt dit het voortdurende debat over de vertegenwoordiging van vrouwen binnen het verhaal van de franchise. Hoewel de serie vooruitgang boekt, heeft ze nog steeds moeite om haar kernidentiteit volledig te verzoenen met een meer inclusieve vertegenwoordiging van alle geslachten.